月移花影

畫家筆下的航海家1號，第一個飛越日鞘層以外的太空探測器。(圖／取自中研院天文網)

當我們在家裡嗑瓜子、閒聊時，已經步入33 歲的「航海家1號」太空船，持續朝向前無古人的太空直飛而去，它永無止盡的旅程是人類探索宇宙的另類足跡。根據最新的資料顯示，「航海家1號」抵達的是太 陽系邊緣，一個遙遠處，連太陽風也測不到的地方，距離太陽約173億公里遠。航海家1號現在跨進另一個境地，在該處從太陽向外發散的熱離子氣體速度漸行漸 緩成為零。這也讓科學家們懷疑，或許是來自吹襲在恆星之間的星際風，施加了壓力，叫太陽風轉了彎。

自1977年9月5日啟航，航海家1號的低能帶電粒子裝置一直持續測量著太陽風的速度。航海家太空船的首席科學家Ed Stone研判，「太陽風已轉了一個彎，逐漸接近星際空間。」

根據中研院天文網報導，對航海家1號而言，飛越日鞘層，是個重要的里程碑，日鞘層指的是太陽湍流的最外層，也代表著太陽的影響力所及範圍最遠處，因此，飛越日鞘的意思也就是：航海家1號即將離開我們相對熟悉的太陽系。

研究人員如何知道何時太陽風的風速等於零？藉由帶電粒子撞擊航海家1號表面的速度，等同於太空船速度時，時間約莫在2010年六月的時候，當時航海家1號距離太陽約106億英里。

不過，由於科學家們認為，速度或許還會再有些上下波動的可能，因此，他們又繼續觀察了四個月的讀數，然後才終於相信太陽風的速度實際上已下降到 零。2007 年時太陽風速度約為13萬英里/小時，分析數據顯示，自2007年8月起，太陽風的速度以45,000英里/小時的速度逐年放緩，自六月迄今，該速度一直 保持為零。

另一位航海家1號的科學家，負責監控低能帶電粒子儀器的Rob Decker說「當我意識到，我們實實在在到達了太陽風為零的一個里程碑，那感覺令人非常驚訝，航海家1號已經服役33年，但再一次，它向我們展示了一些全新的東西」

科學家認為，航海家1號目前尚未穿過日鞘層並進入星際空間。穿越並進入到星際空間意味著熱粒子的密度突降和冷粒子密度增加。科學家們把數據丟進他 們為日鞘層結構所建立的模型中，希望能更精準地估計出，航海家1號何時才會抵達星際空間。按目前估計，航海家1號將花大約四年的時間，可越過這個邊境區。

我們的太陽會散發出帶電粒子流，形成一個環繞在太陽系周圍，稱為「日鞘層」的泡泡。太陽風是從太陽出發，以超音速的速度向外傳播，當它跨越了一層叫做邊界震波帶（termination shock）的衝擊波以後，速度顯著放緩，但仍留在日鞘層中持續加熱。

航海家1號有個姐妹號太空船，叫做航海家2號，啟航時間是1977年8月20日，現在已抵達距離太陽88億英里遠的位置。這兩艘太空船無論航道和 速度都不相同。航海家1號速度較快，約38,000英里/小時，航海家2號的速度則為35,000英里/小時。航海家1號這次所經歷的奇異現象，科學家們 預估，航海家2號在未來幾年裡，也會遇到。這項研究結果發表於舊金山舉行的「美國地球物理聯合會會議」。